EN UN CAFÉ
He vuelto ahora sin saber por qué
a estar triste más triste que un tintero
Triste no soy o si lo soy no sé
la maldita razón porque no quiero
He vuelto ahora sin saber por qué
a estar triste en las calles de mi raza
He vuelto a estar más triste que un quinqué
más triste que una taza
Estoy sentado ahora en un café
y mi alma late late
de sed de no sé qué
tal vez de chocolate
No quiero esta tristeza medular
que nos da un golpe traidor en una tarde
Pide cerveza y basta de pensar
El cerebro está oscuro cuando arde.
Carlos Edmundo de Ory
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La primera parte que acoge el Thyssen comienza con el efecto que las grandes retrospectivas dedicadas a Gauguin, Toulouse-Lautrec y sobre todo a Cezanne tuvieron sobre el artista italiano a su llegada a París en 1906. El primer contraste de la muestra es el de la presencia de la obra El muchacho del chaleco rojo (1888-1890), un lienzo que obsesionaría a Modigliani -llevó su reproducción en el bolsillo durante mucho tiempo-, al lado de su Violonchelista (1909). Esa lánguida caída cezanniana de la cabeza hacia un lado se aprecia en otros muchos otros retratos del italiano, recogidos aquí y en la última sala de esta primera parte, momento en el que la muestra toma su mayor esplendor y refleja con precisión su gusto por la linealidad y la rotundidad volumétrica. Pero antes, entre medias, hay una parada a su trabajo de escultor, que era lo que ante todo se consideraba y en donde quedó muy influido por el arte de las máscaras africanas y por los sabios consejos de Brancusi quien le recomendó trabajar la piedra. 
A continuación, toma el testigo el espacio de la Fundación Caja Madrid, que recoge una importante segunda selección de retratos y desnudos, pero también incluye algunos paisajes y dibujos. Los primeros fueron realizados durante su estancia en Niza y por culpa de la escasez de modelos. En ellos se reflejaba un perfil arquitectónico al estilo de Cezanne, Braque y Derain, y aun siendo un género poco utilizado por el artista, sus creaciones influyeron en otros pintores de su círculo, como Marc Chagall o Maurice Utrillo. En cuanto al dibujo, gracias a él pudo experimentar muchísimo y retratar el ambiente del que fuera su segundo barrio de residencia en París tras Montmartre: Monparnasse, cuyos cafés recorrería en busca de esos tipos humanos que le sirvieran como modelos improvisados.